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너희가 태권도를 아느냐? 김제경과 그의 태권도 인생을 논하는 데에 있어서 좀 더 깊이 있게 태권도란 종목에 대해서 모른다는 사실이 필자를 불편하게 만든다. '태권도는 어떻게 만들어진 무술인가?' 이 질문에 대한 답변을 할 수 있는 대한민국 여권 소지자가 몇 명이나 될까? 날이면 날마다 접하는 '태권도 세계'가 아니기에, 아직도 태권도가 '평양 가무단'의 시범 쇼 (Show) 정도로 인식하고 있는 독자가 있다면 이번 계기를 통해서라도 아주 고리타분할 수도 있지만 소중한 태권도의 뿌리를 한번쯤 찾아보기로 하자. 태권도를 '우리 것' 이라 부를 수 있는 자들만의 특권이자 최소한의 도리라고 생각하기 때문이다. 체계가 잡힌 지 백년도 되지 않은 태권도는 그 탄생 배경에 대하여 사람들이 하는 얘기가 조금씩 다르다. 크게 2가지의 기본 틀에서 조금씩 말이 첨삭되고 있다.
첫째로 대한태권도협회에서 얘기하는 택견 기원설을 들 수 있다. 고구려가 국가로서의 체계를 갖추기 시작한 2세기경에 고구려에는 '선배'라는 이름의 강력한 무사단이 있었던 것으로 추정된다. 이 '선배'가 되는 이는 무리를 지어 한집에 살며 문무를 익히며 백성을 돌보며 나라에 일신을 바쳤다 한다. 그리고 무용총에는 두 사람이 일정한 간격을 두고 대련을 취하는 자세가 그려진 벽화가 남겨져 있다. 그리고 신라에는 '화랑'이라는 단체가 있어 고구려의 '선배'와 비슷한 역할을 수행하였으며 석굴암의 금강역사상과 분황사의 9층 석탑의 인왕상은 현재의 태권도 자세와 비슷한 모양을 하고 있다. 그리고 백제 같은 경우는 일본서기에 백제인이 일본 무사와 맨손 대결을 벌였다는 사료가 남아 있는 것으로 보아 맨손 무예가 존재하였음을 유추해볼 수 있다. 고구려, 백제, 신라의 3국이 통일되고 나서 3국의 무예도 차츰 통합, 계승, 발전하여 고려시대에 와서 '수박' 또는 '수박희' 라 불리는 무예로 정착이 되었다. 고려 의종 같은 이는 '수박희'를 즐겨 무인들의 대련을 즐겨 관람했다 하고 '오병수박희' 라 하여 집단적으로 실전 대결을 벌이는 경우도 있었다 한다. 조선 초기에는 화약의 발명으로 인한 새로운 무기의 출현과 숭문정책으로 인하여 무술은 예전에 비하여 천시되었으나 임진왜란과 정조 때 편찬된 '무예도보통지'의 출연으로 다시금 확산되었다 한다. 고려시대에는 택견이라는 말은 보이지 않았다가 조선시대에 와서 '수박'이라는 말과 함께 사용되다 조선 말기에 와서는 '택견' 이라는 말로만 사용되었다. 일제시대에 이르러서 일본은 침략 정책의 하나로 민족 무예의 탄압을 시도하였는데 이로 인해 택견은 독립군, 광복군등이나 몇몇 사람에게만 비밀리에 개인적으로 전승되었다. 그러다 해방이 되고 다시금 민족 무예를 되살리자는 취지 하에 1961년 9월 16일 대한태권도협회가 창설되고 1963년 2월 23일 대한체육회에 27번째 가맹단체로 가입되었고 1963년 10월 9일 전주에서 개최된 제 44회 전국체전에 태권도가 공식경기로 처음 참가하게 되었다. 결국 대한 태권도 협회에서 주장하고 있는 것은 결국 태권도라는 것이 전통의 민족 무예를 과학적이고 체계적인 방식으로 계승, 발전했다는 이론이다.(국기 태권도 교본, 국기원 편, 오성출판사, 1993)
다른 기원설로는 김용옥 씨가 쓴 '태권도 철학의 구성 원리(1990)'라는 책에서 밝히고 있는 것이 있다. 태권도라는 것은 오키나와 지방의 가라데(唐手) 무술이 한국으로 건너와서 한국적 토대하에서 새로운 무예로 발전하였다는 것이다. 즉, 태권도의 근본이 되는 것은 가라데이기 때문에 택견에서 비롯되었다고 말할 수 없다는 것이다. 이 기원설의 증거 중 하나로 해방 이후 한국에는 현재 태권도의 뿌리가 되는 5개의 도장이 있는 각각 무덕, 청도, 송무, 창무, 지도 라는 이름을 가지고 있는데 이 도장의 시작이 일본의 가라데 도장이고 사범들도 가라데를 배웠다는 것을 들고 있다. 그리고 도장 이름도 일본의 도장의 한 자씩 따온 것이라고 한다. 이외에도 절도와 강함을 추구하며 일격필살을 노리는 직선적인 태권도와 부드럽고 완만하여 상대로 하여금 스스로 패배를 인정케 하는 곡선적인 택견은 그 성격부터 달리한다고 말하고 있다. 이처럼 태권도는 전통 무예인 택견과 동일시할 수 없다는 것이다. 이에 대해 대한 택견협회 측에서는 태권도가 비록 가라데에서 시작된 무예였으나 한국으로 들어와서는 기존에 있던 택견과 다른 나라의 무예들과 합쳐져서 전혀 새로운 한국적 무예로 발생하였다는 것이다. 고려 청자가 송나라 자기의 모방에서 시작했지만 우리 민족의 창조성이 더해져서 새로운 모습으로 나타났고 한국 무술의 집대성이라 하는 '무예도보통지'조차도 명의 '기효신서'나 '무비지'를 참조하여 본래 있던 한국 무술에 접목시켜 만들어 낸 것이다. 이처럼 태권도가 단순히 가라데를 원형으로 두고 있다 하여 그것을 한국의 무술이 아니라고 할 수는 없다는 것이다. 즉 태권도가 택견은 아니지만 그것은 이미 한국적인 무술이라는 것이다.(택견연구, 이용복 엮음, 학민사, 1995)